I FÖRENADE STATER har jag aldrig träffat en andra klassning som Carla. Varje morgon på min finska folkskola tillbringar hon bara tre timmar i klassrummet. Och varje eftermiddag har hon tre timmars gratis spel på sin afterschoolklubb. 16:00 går hon hem på egen hand.
När Carla låser upp dörren till sin lägenhet, är mamma oftast inte där för att hälsa henne. Så har det varit sedan hon gick i första klass.
Jag frågar Carla om hon någonsin skrämmer den milslånga promenad hem igenom de smala stadsgatorna. Hon försäkrar mig att hon aldrig blir rädd, och detta imponerar mig. Helsingfors är inte New York City, men det är dock en stor europeisk stad.
När Carla kastar ryggsäcken vid dörren, hoppar hon inte hjälplöst på soffan och tittar på klockan och väntar otåligt på att mamma ska återvända. Hon är proaktiv och försöker få sina läxor ur vägen.
Jag undrar vad hon annars gör när hon är ensam, och hon berättar för mig att hon gillar att laga mat till sig själv. Särskilt ägg.
Carla - denna små åttaåring - gör ägg på "vuxna" sätt. Hon slår på kaminen, knäcker ett ägg i en stekpanna och sparar sitt favoritmorgon eftermiddag. Jag är väldigt imponerad.
Jag delade Carlas historia med flera av mina Helsingfors femte klassare, och de var inte så imponerade. Det vanligaste svaret gick något så här: "Japp, det låter som mitt liv." En av mina elever berättade för mig att han hade pendlat hem på egen hand sedan han var förskolebarn!
Under vår konversation hade mina femte klassare undrat varför jag blev så förvånad av Carla. Och jag hade berättat för dem att - där jag är från i USA - jag inte är van vid att se så små barn med så mycket frihet. Jag resonerade att amerikanska "helikopterföräldrar" har mycket att göra med detta.
De såg väldigt förvirrade ut och frågade mig: "Vad är en helikopterförälder?" Jag förklarade att den här typen av föräldrar oroligt svävar över sitt barn i ett försök att förhindra att något dåligt händer. Naturligtvis begränsar helikopterföräldrar barnens frihet.
Mina femte klassare klädde sig i hjärnan för att komma med exempel på finska föräldrar som matchade denna beskrivning. Men de kunde inte tänka på något.
Mina femte klassare verkar vara hårt oberoende jämfört med amerikanska femte klassare. Alla mina elever i Finland har sina egna mobiltelefoner. De flesta pendlar till skolan på egen hand. Alla går genom korridoren oberoende, vilket de har gjort sedan de gick i första klass.
Under hela detta år har mina femte klassers självständighet utmanat mig att lita på dem med mer frihet i klassrummet.
För två månader sedan experimenterade den andra läraren i femte klass och jag med en”oberoende lärningsvecka.” I början av denna vecka gav jag mina elever en lista med uppgifter som skulle kunna slutföras i nästan alla akademiska ämnen. Och jag sa till dem att vi inte skulle ha regelbundna lektioner de närmaste dagarna. Istället skulle de ha öppna block där de kunde avsluta dessa uppgifter i sin egen takt.
Jag litade på dem att nå ut till mig när de behövde hjälp. Under oberoende lärningsvecka cirkulerade jag inte runt klassrummet och tittade över axlarna. Istället gav jag dem möjligheter att brottas med sitt arbete först - något som jag har sett mina finska kollegor göra regelbundet med sina studenter.
Jag litade också på mina femte klassare med mycket undervisningstid - nästan 15 timmar värd - och ändå var jag inte orolig. Jag visste att de kunde lyckas medan de hade mycket frihet.
Sammantaget släppte inte mina elever ner mig. Alla slutade sitt arbete - även om de behövde extra tid.
Även om amerikanska barn verkar vara mycket mindre oberoende än finska barn, beror det inte på att de saknar en "självständighetsgen." Den största skillnaden, enligt min mening, är att amerikanska barn har färre möjligheter att utöva frihet.
Jag undrar hur mycket av detta har att göra med vårt kulturella tankesätt som amerikaner. Vi vill så desperat att våra barn ska vara säkra, eller lyckas, att vi försöker ta en mer aktiv roll i deras liv. Vi vill minimera riskerna och vi tror att utöva en större grad av kontroll kommer att hjälpa.
Men vad jag har sett i Finland är att barn "reser upp till tillfället" - och blir mer självriktade - när de upplever mer frihet.
Det här stycket visas ursprungligen på Undervisning av Finland och publiceras här med tillstånd.
