Utomhus
På en 8-dagars resa till Zimbabwe såg Matador-grundare Ross Borden ett land som fortfarande försöker hitta sina fötter efter ett katastrofalt decennium, men långt ifrån den kris som framställs i media.
När jag frågade om att tala vid den 37: e världskongressen för African Travel Association, som var värd i år i Victoria Falls, Zimbabwe, började de föreställningar jag hade om landet rinna vilt genom mitt sinne. Här är några som jag var död fel på och som jag inte var.
1. Zimbabwe är farligt
OM DU GÅR - Enligt flera människor som jag träffade som bor där och arbetar inom turism- och safariindustrin, om du vill åka till Zimbabwe, är de bästa månaderna för både äventyr och djurliv september, oktober och november.
Hos Matador tror vi att de flesta resebyråer och amerikanska uppfattningar om att utländska destinationer är "farliga" är överdrivna. Jag tycker om att besöka platser som vissa anser vara farliga, så jag var intresserad av att se hur Zimbabwe staplade upp till andra som kämpar med detta stigma - Brasilien, Colombia, Iran.
De stora städerna är där mest våldsbrott koncentreras. Det var inte en överraskning då att Victoria Falls, liksom parets nationalparker vi besökte, kände sig nästan lika säkra och vänliga som en plats kan få. Faktum är att Vic Falls har en så liten stadsupplevelse att andra journalister skämtade att det hade vibe av en amerikansk nationalpark under lågsäsongen.
2. Zimbabwes djurliv har alla utplånats
Detta var en stor för mig eftersom jag älskar att se vilda djur, och det var min starkaste missuppfattning som inträffade. Jag hade läst väldokumenterad rapportering om att efter det snabbspårande landreformsprogrammet Robert Mugabe inrättade 2000 riktat mot politiska motståndare och vita jordbrukare, många av de välskyddade vilda områdena och nationalparker hade fallit offer för okontrollerad krypskydd, och att mycket av landets djurliv hade helt utplånats.
Jag var lättad över att se trupper av babianer och paket med warthogs springa längs vägen från flygplatsen efter att vi flög in, men ingenting kunde förbereda mig för att vakna ur en död sömn klockan 3 den första natten i Victoria Falls, till ljudet av fyra tjurelefanter som förstör träd utanför mitt hotellrum på A'Zambezi River Lodge. Denna flock av vilda elefanter vandrade rakt in i trädgården på vårt hotell för att klyfta på alla välsmakande saker som planterades där. Hotellchefen var inte nöjd dagen efter, men jag var bortom att försöka tillbringa över en timme den natten efter dem (mycket försiktigt) runt grunderna och tittade på dem förstör hotellets landskapsarkitektur.
Att ha en sista öl under stjärnorna och lyssna på lejon brusar i fjärran efter en femstjärnig middag på The Hide. Jag kunde ha stannat kvar på denna plats i minst en vecka. Foto: Författare
Kom ihåg att detta möte inte ens var inne i ett naturreservat - när vi en gång tog oss till skyddade områden som Hwange nationalpark ökade antalet elefanter som vi såg dramatiskt, och vi såg också lejon, flodhäst, vattenbuffel, hyena, kudu, sebra och vattenbock. Jag var stolt över mängden vilda djur som vi kunde se under en kort tid, och efter att ha pratat med olika naturforskare som vi stötte på verkar det som om djurlivet på de flesta platser är på väg till en fullständig återhämtning.
3. Hyperinflation kommer att göra att köpa saker till en total krångel
Efter att ha sett många års nyhetsdekning om hyperinflationen i Zimbabwe-valutan förväntade jag mig att pengar skulle vara en smärta i röven och jag skulle behöva bära runt tegelstenar på 10 miljarder dollar för att köpa en öl eller lunch.
Men Zimbabwes valuta har blivit så värdelös att de har dragit tillbaka den helt och landet verkar nu på en blandning av utländska valutor, inklusive den sydafrikanska randen, GBP, euron och vanligtvis den amerikanska dollarn. Det är svårt att bedöma hur denna övergång har påverkat priserna för vanliga Zimbabweans, och även om vissa saker är dyrare nu, är det trevligt att inte behöva göra galen matematik för att konvertera valuta. Det finns ett par bankomater i Vic Falls, men jag rekommenderar att du tar med dig ett anständigt belopp av amerikanska dollar för att komma igång. De enda Zim-dollar som du sannolikt kommer att se är de som säljs av barn på gatan som nya souvenirer. De fick mig … Jag betalade $ 5US för en bunt värdelösa gamla Zim-sedlar. Jag var bara tvungen att äga en riktig biljon på 10 biljoner dollar.
4. Bortom djurlivet finns det inte mycket att se / göra i Zimbabwe
Om jag var Zimbabwe skulle jag märka mitt land som en destination för äventyrsresor utöver safarier. Här är några alternativ som sticker ut:
- Forsränning av Zambezi - Både över och under den 350ft höga, 5 600 fot breda Victoriafallen, flödar Zambezi-floden genom dussintals trånga raviner som skapar vilda forsar. För att få det bästa av raftingsäsongen, se till att du åker någonstans mellan augusti och december.
- Bungee-hoppning / rep-svängning / dragkedja-foder - Alla dessa tre aktiviteter kan göras från samma plats - bron som sträcker sig över ravinen strax under Vic Falls, som också markerar gränsen till Zambia. Min favorit var repsvingen, där du i princip kliver av en 390ft bro och "fritt fall" tills du bara är cirka 30 fot ovanför floden och gör en massiv pendel som svänger ut över ravinen (väldigare än bungee jump).
- Micro-lite som flyger över och runt Victoria Falls - Detta kan göras från Zambia-sidan av ravinen och är det bästa sättet att se Victoria Falls, ännu bättre än en helikopter, inte bara för att det är billigare utan för att du kan KÄLLA fallen i förutom att se dem.
- Fiske - Om du gillar sportfiske finns det några fantastiska dagsturer du kan ta upp Zambezi ovanför Victoria Falls, med massor av flodmonster som ska dras ur det skumma vattnet där uppe.
- Simning i Devil's Pool - Det här var det jag verkligen hoppades göra, men tyvärr var vattnet alldeles för högt för att göra det säkert under vårt besök. Vad är Devil's Pool? När det mesta av regnsäsongens vatten har tappats ut ur djungeln och passerat över Victoria Falls, blir vattnet på Zambia-sidan av ravinen tillräckligt lågt för att hänga i ett badkar med stor badkar precis vid kanten av stupet. Den bästa tiden att göra detta är oktober till januari.
5. Eftersom turismen har minskat i flera år kommer Zimbabwe inte att ha många högkvalitativa hotell och safarihytter
Från A'Zambezi River Lodge, där djurliv fräsar runt trädgården dygnet runt och det mer exklusiva Victoria Falls Hotel i kolonistil (perfekt för cocktails på kvällen) till lyxen på en tented safari i busken vid The Hide i Hwange National Park - du har ett brett utbud av high-end resort- och hotellalternativ.
6. Med tanke på Mugabes repressiva regim kommer gränsövergångar att vara svåra och dyra
Det verkar alltid som om den skyggare en regering är, desto svårare kommer landet att passera in och ut ur - särskilt över landet. Jag blev positivt överraskad över hur lätt det var att korsa gränsen till Zambia för dagen och komma tillbaka till Zimbabwe den eftermiddagen.
Big Brother tittar: det allestädes närvarande porträttet av Zimbabwes hänsynslösa diktator, Robert Mugabe. Foto: Författare
När vi gjorde bungee jump / rep svängde av bron (operationen är tekniskt i Zambia), var vi inte ens skyldiga att köpa ett visum, och när vi körde över bron senare den veckan för att tillbringa en hel dag i Zambia, Vi var bara i linje i cirka 5 minuter vid korsningen.
7. Robert Mugabe driver fortfarande en fullständig diktatur
Det här är en sak som jag hade rätt att gå in i. Det är fantastiskt att se ett land återhämta sig, men mycket ledsen och nedslående att se en som är en skugga av dess tidigare jag, där politiska motståndare dör i "bränder" och "bilolyckor" på en regelbundet eller försvinner helt och hållet.
Som turist är du långt ifrån korsstolarna i Mugabes handlangare. Men jag kände mig riktigt dålig för alla de otroligt vänliga Zimbabweans som jag stötte på, som antingen var okunniga om Mugabes sätt eller för rädda för att prata om det öppet. I slutet av dagen är det lätt att känna sig konflikter. En del av mig ville inte ha något att göra med ett land som drivs av en sådan regering, och en del ville njuta av detta fantastiska land och inte straffa sina medborgare för sina regerings misstag genom att undvika resor dit. Jag skulle uppmuntra dig att välja den senare och gå och njuta av Zimbabwe.
* * *
