Parker + vildmark
DU ÄR INOM MIDDELEN AV BOLIVISKA NU. Framför dig är en grunt skål med depression, mitt i mattan i en ljusgrön sjö fylld med flamingos. Över axeln stiger dubbla vulkaniska toppar, avslutade med is. Strax bortom nästa ås sträcker sig en snövit salt lägenhet, krusande av värme från middagssolen …
Få resenärer till Bolivia missar”Southwest Circuit.” Salar de Uyuni, världens största saltlägenhet, är dess stjärnattraktion. Stående i mitten av sin 4000 kvadratmiliga bredd, horisonterna försvinner och lämnar inget annat än förblindande vitt nedanför och rika, obemärkt blått ovan.
De som har tur nog att besöka under den våta sommaren, när hela slätten är täckt av en tum tjock vattenpool som återspeglar den molniga himlen, kan övertyga sig om att deras Land Cruiser har flytt.
Men salaren fyller bara en dag av en rundtur. Resten tillbringas med att riva genom något av den mest ogästvänliga ökenterräng på planeten.
Briljantfärgade kemiska sjöar, topp efter topp med snöiga vulkaner och Andes vilda djur (lama, alpakka, vicuñas, flamingos och struts, till att börja med) tävlar alla med salar för din kameras minneskortmega-bitar.
Jag tvivlar på att någon ångrar resan - som sagt, alla turer är inte skapade lika.
Salar och öknar i Los Lípez ser fler besökare varje år. Jepps husvagnar avgår dagligen från staden Uyuni, den traditionella utgångspunkten. Efter fyra dagar fast i mitten av den globala turist-ameban, är många kvar som frågar: "Finns det ett bättre sätt att göra detta?"
Svaret är ja.
Foto av Oscar Ramos
Vänd borden: börja i Tupiza
Det bästa alternativet för att undkomma folkmassorna är att korsa kretsen i omvänd riktning. Gör staden Tupiza till din utgångspunkt, med en tur som slingrar genom sevärdheterna och slutar i Uyuni.
Förutom att ha Lípez till dig själv sparar du det bästa för sist. Varför slå ut salaren den första dagen, som de typiska Uyuni-turerna gör? De kräver också en lång backtracking-enhet den sista dagen.
Genom att krossa massorna undviker du de skissarbyråer som verkar utanför Uyuni. Företag där dyker upp och försvinner igen utan föregående meddelande, vilket gör det nära omöjligt att få pålitliga rekommendationer.
För det mesta är Tupiza-baserade byråer mer etablerade. De har en mindre kundbas och därför mer att bevisa.
Mer som det här Summit Mount Doom i Bolivia
Oavsett vem du går med kommer din turné från Tupiza att se ut så här:
Dag 1
Bust ut ur staden runt 9 och kör till solnedgången genom kanjonskuren, kaktustäckt terräng. Även om det saknas "stora namn" -sikter, utsätter dagen dig för Los Lípez öde och ger dig en glimt av hur livet är för de få samhällen som bor här. Andra jeeper = knapp till obefintlig.
Dag 2
Den bergiga, lama-fyllda öknen fortsätter och förvandlar mil för mil till den surrealistiska utsikten som gör den till vykorten. När du kommer in i Eduardo Avaroa National Wildlife Refuge, är det på: färgade sjöar, varma källor, flamingo flockar, gejsrar, galna klippformationer och målade vulkaner.
Vid någon tidpunkt träffar du Laguna Verde och Volcán Licancabur i landets sydvästra hörn. Härifrån kan du kliva på en extra dag och klättra på 5900 m (Licensabur) eller andra toppar. Det är också möjligt att hoppa över gränsen, ansluta till San Pedro de Atacama, Chile.
Dag 3
Efter två dagar av ensamhet börjar Land Cruisers att multiplicera runt den kusligt röda Laguna Colorada. Att dra upp till de skulpterade klipporna som omger Árbol de Piedra, bara för att hitta dem täckta med solbrända, nordframsidade klättrare, är en ganska chock.
Fler sjöar väntar och slutet av dagen kommer att ta dig till kanten av själva salaren.
Dag 4
Det här är verkligen en lång halv dag. Vakna före gryningen för att fånga soluppgången på saltet.
Ett besök i den kaktusinfekterade Isla del Pescado följs av en gruppfotografering mitt i salaren, där bristen på distansperspektiv möjliggör alla typer av galna kamerainlusioner.
När du har checkat ut ett hotell som är helt gjord av salt och ett stopp på en turistmarknad, bör du dra till Uyuni cirka 13.00.
Eduardo Avaroa National Wildlife Refuge. Foto av Philip Morton
praktiska
Tupiza är ungefär 11 timmar med tåg från Oruro och en handfull mer från La Paz. Hoppa tåget om du kan; bussarna som kör rutten är gamla och tråkiga. Fördelningar är vanliga.
Ensamresande och par bör schemalägga minst en extra dag i Tupiza - längre under lågsäsongen - för att hitta en grupp att ansluta sig till. Standardturer går inte med färre än fyra passagerare; fem eller sex betyder mindre benutrymme men större besparingar.
Att döda tiden i stan är inte svårt. Detta är Butch- och Sundance-landet (utövarna sköts ned i en by mindre än en timme bort), med landskap som konkurrerar med det bästa av det amerikanska väst.
Ridning, kanjonvandring och bergsklättring kommer att hålla dig upptagen tills din turné lämnar.
Operatörer som springer ut från Tupiza är knappa jämfört med horder av Uyuni-baserade byråer. Tupiza Tours är ett av originalen och har lyckats upprätthålla ett gott rykte genom åren. Även med dem är det viktigt att dubbelkontrollera kontraktet - trippelkontroll om din grupp gör något annat än den vanliga fyra dagars turnén.
Andra alternativ inkluderar Valle Hermoso och El Grano de Oro Tours.
En sista anmärkning: det blir kallt i öknen. Jävla kallt. Boende är enkla och ouppvärmda. Ta med en sovväska eller hyr en från ditt företag - även på sommaren. Under vintern, om du har tur kommer din guide att ge dig en varmvattenflaska varje natt för att fylla i botten av din väska. Ja … daaaamn kallt.
