Vetenskap
Chicago är en stad med distinkta stadsdelar, var och en med sin unika historia och smak. Rogers Park, där jag bor, utnämndes nyligen till det översta kvarteret i Chicago av fastighetswebbplatsen Trulia. För att rangordna de större stadsdelarna använde Trulia mått på livbarhet - inklusive lekplatser för barn, lugna gator och bekvämligheter som sjukhus, apotek och daghem. Rogers Park kom in på nr 11 nationellt och nr 1 i Chicago.
Sedan jag landade i detta område för nästan ett år sedan har jag undrat mig över mängden grönytor som den innehåller. Sträcker sig från de till synes oändliga stränderna vid Lake Michigan till Far North Side of Chicago, har området parker, träd och grönska till skillnad från skyskraporna i centrum eller den livliga betongen i andra delar av staden. Att leva här innebär att man mår bättre som ett resultat av lite mer blått och grönt utrymme i stadslandskapet i Chicago - kallad urbs i horto, eller "stad i en trädgård."
Men gör det verkligen? Kan naturinjusterade utrymmen faktiskt hjälpa människor att må bättre sig mitt i stadens rörelse? Hur viktigt är grönt utrymme för den mentala hälsan hos människor som bor i en stad?
Städer kan ofta vara svåra platser att bo på. De är högt, upptagen och trångt, och dessa element kan göra dem överväldigande och stressande.
Det finns också en tydlig koppling mellan stadsliv och psykisk sjukdom. Nya vetenskapliga studier bekräftade vidare vad vi har känt länge nu - att bo i en stad är en riskfaktor för psykiska störningar. En metaanalys 2010 av 20 separata befolkningsstudier fann att staden som levde kraftigt ökade risken för psykiska problem som ångest, depression eller andra humörstörningar.
En annan studie från 2011 fann att hjärnorna hos människor som bor i stadsmiljöer reagerar på stress med mer aktivitet i amygdala, en hjärnregion som är relaterad till rädsla och känslor. Forskare såg också en "urban" effekt på hjärnan hos människor som växte upp i städer - deras hjärnor hade skillnader i en region i cortex som påverkar amygdala och är kopplad till att reglera negativa känslor och stress.
Men vad är orsakerna bakom dessa skillnader i hjärnan hos stad och land? De kan bero på fenomenet ökad "social stress" i stadens invånare. Att leva i en stad betyder mer social stress - eller att komma i kontakt med massor fler människor dagligen än när man bor i ett mer landsbygd. Det betyder också att ha mindre kontroll över en ökad mängd interaktion med främlingar. I studien 2011 använde forskare en typ av social stress - avvisande feedback när de utförde en uppgift - som avslöjade skillnader i de känslomässiga delarna av hjärnorna hos staden och på landsbygden. Kanske de ökade incidenterna av sociala stressorer i staden - små dagliga krångel som att skjuta genom trånga stadshörnor eller bli ett offer för trakasserier på gatan - allt gör det till att göra någon mer benägna för humörstörningar.
Samtidigt växer andelen av världens befolkning som bor i stadsområden. För närvarande bor över hälften av världens befolkning i städer, och antalet förväntas växa till över 66 procent av människor överallt år 2050. Vad kan vi göra för att säkerställa att vi alla håller oss friska i striden?
När min man och jag flyttade till Chicago, säkrade vi en lägenhet med ett trädäck i Chicago-stil. Jag började omedelbart göra investeringar i det lokala trädgårdscentret för att dekorera interiören och utsidan av vårt hem med växter av alla slag. Jag har funnit att växter verkligen ger ett utrymme, vilket gör det inbjudande och lugnande, samt rengör inomhusluften. Jag älskade att skapa ett grönt område med bladverk i vårt hem, och det faktum att vi bara är en kort promenad från stränderna i Lake Michigan gav också ett närliggande blått utrymme att njuta av.
Det visar sig att ett antal vetenskapliga studier visar på att blått och grönt utrymme kan vara till nytta för fysisk och mental hälsa.
Studier har visat att växter i sjukhusmiljö faktiskt kan hjälpa patienter att uppnå bättre hälsoresultat. Även den enkla handlingen att titta på bilder på grönska kan hjälpa till att påskynda återhämtningen från stress.
I juni 2015 fann en studie från Stanford University att promenader i naturen hjälpte människors känslomässiga hälsa. När deltagarna tog en 90-minuters lång promenad i en naturlig miljö kontra i en stadsinställning, jämfört med stadsvandringen, minskade naturpromenaden deltagarnas rapporter om idissling - en typ av upprepade raser över negativa tankar eller händelser som är kopplade till en ökad risk för att utveckla depression.
Vid skanning av deltagarnas hjärnor fann forskarna också att naturvandringen minskade aktiviteten i den subgenuella prefrontala cortex (sgPFC), en hjärnregion som är aktiv under idissling.
Under tiden har vi sett ett ökat intresse för forskning i shinrin-yoku, den japanska termen för "skogsbad" eller spendera tid på att ta en naturlig miljö. Forskare har dokumenterat förbättrad humör och förbättrade fysiska mått på stress efter ett skogsbad, vilket lett dem att kräva ytterligare undersökningar av denna effekt.
Foto: Bildkatalog
Det verkar som om det finns en koppling mellan naturen infunderade inställningar, stressminskning och mental hälsa. Men har denna länk potentiell tillämpbarhet i verkligheten?
Kanske, ja. År 2014 fann forskare från University of Exeter Medical School att personer som flyttade från ett mindre grönt stadsområde till ett mer grönt stadsområde hittade långvariga förbättringar i sin mentala hälsa. Personerna, vars data hämtades från den brittiska hushållspanelenundersökningen, följdes i fem år - två år innan de flyttade och tre år efter.
En annan studie från forskare i Nya Zeeland i år undersökte förhållandet mellan blåa ytor, som floder, sjöar och andra vattendrag och mental hälsa. De fann att invånare i Wellington, Nya Zeeland, hade lägre poäng av psykologisk ångest när de bodde med tanke på vatten.
Som sagt, medan det är spännande att se stöd för en koppling mellan gröna och blåa utrymmen och förbättrad mental hälsa, skulle jag vilja temperera denna spänning med lite försiktighet. Även om vi ser några kopplingar mellan naturliga miljöer och förbättring av mental hälsa, är de flesta av de studier som jag nämnde länkar naturliga utrymmen i staden och mental hälsa korrelerande - med andra ord har de tittat på tidigare data för att se trender, snarare än att experimentera direkt för att se om de gröna och blåa ytorna själva orsakar förbättringarna.
En annan varning är att stadsdelar eller stadsområden med fler grönområden kan ha andra egenskaper som förbättrar mentalhälsa som inte är relaterade till naturen. Det vill säga, de kan bara vara mer trevliga platser att bo på av andra skäl; områden med högre inkomster tenderar att ha fler gröna och blåa utrymmen. Faktum är att The Washington Post nyligen rapporterade att höginkomsttorterna har ett högre genomsnittligt trädskyddsklassificering - 81 procent - än lägre inkomstgrannskapets 48 procent trädskyddsklassificering.
Hur som helst verkar kopplingen mellan välbefinnande och natur vara robust, och många människor kan vittna om fördelarna med tidsbruk i naturen för att uppdatera och förnya sinnet. När vi växer och förändrar våra städer, bör vi prioritera byggandet av naturliga utrymmen. Några större städer har startat - omförbrukning av äldre utrymmen till gröna. I New York City är High Line ett grönt utrymme skapat av en gammal, oanvänd järnväg, och planer är att arbeta för att skapa Lowline, en potentiell underjordisk park i den gamla Williamsburg Bridge Trolley Terminal, som skulle bli världens första grönt utrymme som omdirigerar solljus under jord.
Ännu enklare åtgärder som att ge plats för samhällsträdgårdar eller stadslandskap kan uppnå samma mål att grönska ett stadsrum. Att hålla de mentala fördelarna med gröna och blåa utrymmen i åtanke kan hjälpa när världens befolkning flyttar in i ett mer urbant och förhoppningsvis mer naturligt utrymme.
Min inomhusväxtkoloni håller på att bli stark, och jag kommer att lägga till fler till dess antal när tiden går. Nu när det är vår och vädret värms upp, kliar jag för att placera plantorna som jag planterade i vinterdöden ute på mitt lilla trädäck. Jag är också stolt över det lugna löfte om varma promenader genom det gröna och blåa i mitt grannskap - från sjön, till trädgårdarna, till träden i blom.
Det här stycket publicerades ursprungligen på How We Get To Next och publiceras här med tillstånd.
Vissa rättigheter reserverade
