Foto av BingBing
Paris. På ett kafé utanför Pantheon ser jag en grupp japanska turister, alla kvinnor mellan 20 och 50-talet, berättar en servitör på trasig engelska, "Något att dricka, snälla … alkoholfritt."
Costa Rica. Långt borta från någon större stad får jag en öroninfektion och går till läkaren som frågar mig om jag pratar spanska. Jag kan chatta på språket, men jag kunde inte diskutera min medicinska status i nödvändig detalj. Läkaren talar till mig på engelska.
Ho Chi Minh-staden. Jag går ut med en vän som är tvåspråkig i kantonesiska och vietnamesiska. Jag talar inget språk. Vi stannar kvar hos hans vän som bara talar vietnamesiska. Vänen försöker kommunicera med mig på engelska.
Dessa scenarier händer över hela världen.
Engelska talas i alla större städer i världen, särskilt turistmål. Du kanske tror att det betyder att det har flest högtalare. Inte sant - Mandarin talas av fler människor, men mandarin talas inte mycket utanför Kina.
Mandarin var aldrig ett kolonialt språk på global skala. Engelska hävdade titeln från franska, som var ett kolonialt språk men har förlorat makten ända sedan Amerika blev den dominerande världsmakten.
Om det finns ett världsspråk är det engelska.
En brist på färg
Jag tycker jag är irriterad när amerikaner turnerar i världen och förväntar mig att förstås när de talar på engelska.
Jag tycker jag är irriterad när amerikaner turnerar i världen och förväntar mig att förstås när de talar på engelska.
Jag blir ännu mer irriterad när jag hör resenärer utanför den engelsktalande världen besöka ett annat främmande land där engelska inte är det officiella språket och försöker komma runt genom att tala engelska.
För att vara rättvis finns det inget språkligt fel med det engelska språket, och jag medger att det är väldigt bekvämt (för amerikaner, briter och Aussier).
Men jag tror starkt att förekomsten av engelska är en av de största orsakerna till att majoriteten av USA: s ungdomar vet nästan ingenting om omvärlden. Och okunnigheten är inte begränsad till bara den åldersgruppen. FDR avslutade Amerikanernas "ålder av isolationism" för mer än ett halvt sekel sedan.
Det är dags att amerikaner gjorde allvarliga fotarbeten för att komma ikapp.
Studerar utomlands
Att studera utomlands har blivit mer populärt genom åren för kulturell nedsänkning - men de vanligaste destinationerna för amerikaner är fortfarande Storbritannien och Australien, följt av Italien, Frankrike och Spanien.
Du kunde inte bo i Rom utan att prata italienska, Paris utan att prata franska eller Sevilla utan att prata spanska, men engelska kan utan tvekan få dig igenom en sommar eller semester, vilket vanligtvis är hur mycket tid studenter som studerar utomlands innan de kommer tillbaka till USA under hösten.
Även om amerikanska högskolestudenter stannar utomlands tillräckligt länge för att förstå språket och kulturen i blygsam grad, studerar de flesta fortfarande i väst.
Som jämförelse skickar Indien och Kina fler studenter till Amerika för högre utbildning än några andra länder i världen. Detta är en allvarlig global kulturell obalans (inte till skillnad från det import- och exportgap som Amerika har med Kina, och se var det har fått USA: s ekonomi).
Pop Culture USA
Foto av Terry Dip
Amerikanska filmer och TV styr världen. Det är ett faktum. När var förra gången du såg en TV-annons eller en skylt för en utländsk film? Ja, vi vet alla Bollywood, men den indiska skådespelaren / karaktären amerikaner är mest bekant med är utan tvekan Apu.
Annonser för hjälten, House of Flying Daggers och Fearless har fått lite lufttid, men all publicitet är mindre än vad någon amerikansk film får. Dessutom har även stora utländska filmer endast begränsade utgåvor.
Under min egen egen studie utomlands i Sverige, Pirates of the Caribbean II och Superman Returns spelade i stora biografer medan inhemska svenska filmer hade affischer i gränder och spelades i små filmhus.
Vänner är vansinnigt populära i Frankrike. Jag känner vänner som håller uppe och tittar 24 i Hong Kong och Japan.
Själv tillbringade jag många veckoslut på att titta på Family Guy, på det ursprungliga engelska (svenskar dubbar aldrig sina importerade amerikanska TV-program), med andra internationella studenter när vi kunde ha utforskat krön och krokar i Lund, den lokala staden.
I Sverige hade jag förmånen att ta en akademisk resa till Bryssel med ett antal kollegor. På en minikonferens med några representanter från EU-kommissionen, höjde en amerikansk student sin hand och frågade: "Tänker EU att ha ett enda officiellt språk?"
EU har nu över 20 officiella språk, och de årliga översättningskostnaderna är över 1 miljard dollar - så om hennes fråga var grundligt opraktisk visade det viss oro för kostnaderna.
Men sedan tilllade hon, "Kanske engelska?"
War of Confusion
Även om det är möjligt att misskommunikation på grund av okunnighet om varandras språk har varit en drivkraft för etniska krig, tror jag inte att ett internationellt språk är lösningen.
Hela konceptet med den vardagliga verkligheten formas runt språk. Språk, mer än något annat, definierar jag ett folk.
Om engelska är världsspråket, kan det bränna bort de kulturella skillnaderna som gör vår värld så intressant, vilket minskar vår livliga globala arv av kultur till aska (minns någon The Giver?)
Hela konceptet med den vardagliga verkligheten formas runt språk. Om du talar flera språk börjar du se saker i många fler nyanser eftersom vissa begrepp bara inte kan översättas, direkt eller indirekt.
Språk, mer än något annat, definierar jag ett folk. Du kan inte helt förstå en kultur utan att först lära dig språket. Förlåt mig för att nämna popkultur, som vissa kanske tycker är vapid, men du kan inte förneka det inflytande det har på medlemmarna i vårt samhälle, särskilt de unga.
Har du någonsin försökt kalla någon kyckling på spanska genom att direkt översätta ordet? Inte mycket mening, gjorde det?
Visste du att den berömda japanska frasen itadakimasu, som sades före varje måltid, helt enkelt betyder "att ta emot med tacksamhet" i formellt tal? Föreställ dig att säga "Ta emot!" Precis före middagen.
Till och med "Låt oss äta", som är den typiska översättningen i anime och japanska drama och filmer har inte riktigt samma effekt.
Våra olika språk har utformat vem vi är, vår historia, vårt arv, vår kultur, vår identitet. Varför ska världen ha ett språk när den kan ha många?
Kraften i ord
I slutändan är det oklart om vår globala Amerika-dominerade mediekultur är en fördel för amerikanerna eller inte.
När jag var i Sverige visste de flesta svenskar mer om amerikansk politik än jag gjorde. Anledningen är enkel: ekonomiskt och politiskt är det viktigare för dem att veta om Amerika än för amerikanerna att veta om Sverige.
Om du är amerikan, är du bekväm med resten av världen att veta mer om dig än du gör om dem?
