Surfing
När jag blandade mig mot min plats på baksidan av planet på en nylig resa till Nicaragua, blev jag förvånad över ansikten som tittade upp på mig när jag passerade. Min tidigare resa till landet 2016 hade varit på höjden av sin turismboom. Under den tiden skulle en flygning som är på väg till Managua ha bestått av en brokig besättning.
Ombord på den tiden skulle du ha sett semesterresenärer i halmhattar som beställde romcocktails, grungy backpackers som ser ut som om de redan hade vandrat i flera dagar, och kanske ett dussin tonåringar i en ungdomsgrupp som planerar att frivilligt delta i en Nicaraguans mission. Visst skulle du se Burley surfare från Kalifornien eller Florida, komplett med våtdräkt solbränna linjer.
Poängen är att om du skulle flyga till Nicaragua före sommaren 2018, var du en del av en stor och varierad grupp som bidrog till den ekonomiska boom som satte Nicaragua på resebranschkartan. Sommaren 2018 stannade dock resor till Nicaragua ständigt.
I april 2018 bröt protester över Nicaraguans president Daniel Ortegas nedskärningar till social trygghet i landets stadsområden. Först var protesterna små och bestod främst av dem som omedelbart skulle påverkas av den nya politiken. Eftersom Ortegas regering svarade på demonstranter med ett aldrig tidigare skådat våld, spriddes demonstrationer över hela landet.
Så småningom skrotades ned socialförsäkringen, men vid den tidpunkten var landet rasande av döden av fredliga demonstranter och krävde tidiga val. Under de närmaste månaderna följde fram och tillbaka mellan demonstranter och regeringen att hundratals döda, många sårade och tusentals fördrivna. Tyvärr överlevde Ortega oron och förblir vid makten i Nicaragua.
Sedan dess har livet långsamt återgått till sitt normala, fredliga tillstånd, men den politiska striden ledde till att många utländska regeringar utfärdade resvarningar. Det amerikanska utrikesdepartementet etiketterar Nicaragua under Level 3 Travel Advisory, "ompröva resor", även om det inte har förekommit våldshändelser sedan sommaren 2018.
Medan protesterna, som betecknades som ett "misslyckat kuppförsök", var en chock för världen och förödande för landet, påpekade tjänstemän vid Nicaraguans turistråd att statistiskt sett, resesäkerheten inte påverkades. "Det har inte varit några problem eller incidenter med turister och demonstranter eller polisen i [landet], " berättade en tjänsteman där.
Turiststyrelsen riktade mig till en ny studie om mord som publicerades i juli 2019 av FN: s kontor för narkotika och brott, som visar att mordet i Nicaragua är bland de lägsta i Centralamerika. Medan El Salvador, Guatemala och Honduras konsekvent rankas högt för gängaktivitet, våld och brottslighet, grupperas Nicaragua, Costa Rica och Panama i kategorin lägre risk.
I själva verket avslöjar en djupare titt på webbplatsen för det amerikanska utrikesdepartementet att dess nivå 3-resorådgivning för Nicaragua listar risker som endast är förknippade med protester och demonstrationer mot regeringen - inte med dagliga resor.
Tyst på landsbygden
Trots detta har protesterna och de efterföljande reserådgivningarna kramat landets gång blomstrande resebransch. Men till min överraskning, när jag nyligen drog mig mot baksidan av flygningen UA 1433 som var på väg till Managua i maj förra året, möttes jag med lite kännedom. Medan de flesta av flygpassagerarna var Nicaraguan, fylldes de tre sista raderna helt med surfare. Ingen av dessa bakre rader resonerade sig med statsdepartementets varningsord. De var mer bekymrade över den inkommande södra svällningen som var på väg för Centralamerika.
När jag landade i Managua tillbringade jag mina första timmar med att taxa runt i den Nicaraguanska huvudstaden och fyllda med förnödenheter resten av min resa. Trots oroen från vänner och släktingar kändes staden helt lugn. Det fanns inga marscher, inga orubbliga folkmassor och verkligen inga visningar av våld.
Så småningom tog jag mig ut på landsbygden mot La Barra Surf Resort i Miramar, Nicaragua. Om staden var lugn, var landsbygden bortom harmonisk. Rullande gröna kullar och jordbruksmark backas upp till en tät trädlinje i den tropiska djungeln. Varje så ofta skulle bilen sakta när den passerade en hästsvagn med bärprodukter. Om det inte var för det faktum att varje vagn stod upp på Mitsubishi-däck, skulle jag trodde att jag hade rest tillbaka i tiden.
Utsikten från en lokal surfanläggning
Foto: La Barra Surf Resort Nicaragua / Facebook
När jag kom till La Barra Surf Resort, förväntade jag hälften att hitta ett tomt hotell. Kanske jag skulle ha gjort sex månader tidigare. Men när jag anlände till La Barra, hälsades jag av en mängd andra surfare från hela Kalifornien som just var på väg tillbaka från en solnedgångsurf. Jag satte snabbt mina saker i mitt rum och sammanfogade dem på verandan för att få mitt första glimt av vågorna över några öl.
La Barra Surf Resort ligger ovanpå en klippa på 30 meter med utsikt över det stora Stilla havet. En trappa från bakre veranda sänker klippans ansikte för att få tillgång till fyra olika surfbrott, varav jag blev intimt bekant med under min vistelse. Medan de flesta morgnar och eftermiddagar tillbringades i vattnet på en av dessa surfplatser, eller båt-snubbla till andra vågor, var den bakre verandan också en dominerande funktion i min resa. Pre-surf kaffe, post-surf öl och allt däremellan hände på verandan.
Under de långa sträckorna på verandan varierade konversationer från surfbräddesign till djupa, existentiella frågor - men då och då kom politiken upp. Oftare än inte skulle Alonzo Vargas, chefen eller en av de lokala anställda delta och ge sina åsikter om situationen i Nicaragua och kasta ljus på en del av informationen jag bara hade läst om tidigare.
Under alla dessa samtal blev jag medveten om den enorma inverkan den politiska striden 2018 hade på Nicaraguas resebransch. Jag hörde att ett stort antal företag tvingades stänga sina dörrar till följd av dykningen i resenärer till området. Jag lärde mig hur protesterna påverkade personalen personligen. För dem på La Barra Surf Resort och de omgivande företagen i området kom protesterna som en överraskning, och ingen var beredd på de skador som skulle följa.
Surfare fortsätter att komma
2018 hade utformats för att bli ett av de bästa åren på rekord för Nicaraguans turism. Nya företag dyker upp överallt. Den lilla fiskebyn Miramar, där La Barra ligger, hade till och med en bar öppen, där både lokalbefolkningen och turister kunde samlas i slutet av dagen och berätta historier tills de udda morgonen.
Speciellt, medan företag som den lokala baren, vandrarhemna och hotellen i León i närheten - liksom lyxorter - tvingades stänga tillfälligt, säga upp arbetare eller till och med stänga permanent, kunde surflägren väder ut stormen. Alonzo berättade för mig att La Barra direkt efter protesterna hade en våg av avbokningar, men under de faktiska protesterna under sommarmånaderna hade de varit nästan fulla. Ingen av deras gäster kände behovet att avbryta eller lämna tidigt en gång där.
Det faktum att protesterna och vägspärrarna koncentrerades i urbana områden innebar att gästerna på La Barra och andra surfdestinationer nästan inte påverkades. Trots detta värkade deras hjärtan fortfarande för de som lider i Managua och andra städer.
De såg också en plötslig förändring i demografin på deras egendom. Medan La Barra uppenbarligen vänder sig till surfare, är de också värd för backpackers, icke-surfare, familjeresande och turister från alla samhällsskikt. Sedan protesterna har deras verksamhet utvecklats till en stadig ström av surfare som är i Nicaragua för en sak: vågor.
Men andra resenärer har ännu inte återvänt
Vissa nätter, efter att ha surft till nästan mörkt, skulle vi rusa in i León för att byta landskap och lite nattliv. León hade varit en backpackers heta plats före händelserna 2018. Leóns gator hade alltid verkat livlig, och den spanska koloniala arkitekturen är några av de äldsta på kontinenten. Cirka $ 3 kommer att täcka ingången till León-katedralen, som är äldre än USA. Under vår uppstigning till katedraltaket blev jag chockad över att hitta platsen nästan tom. Tidigare år hade det alltid varit packat.
Från kupoltaket såg vi en åskväder rulla in från avståndet. När molnen flyttade in från de närliggande vulkaniska topparna beslutade vi att flytta till en liten restaurang på huvudtorget. Under Micheladas såg vi på regnet komma och gå, och vi undrade oss över stadens skönhet på natten.
Efter protesterna såg León en kraftig nedgång i besökarna. Under protesterna var León en av konfliktplatserna. Medan jag gick på stadens gator sent på natten, verkade scenen dock identisk med när jag var där bara några år tidigare, om än med mycket färre främmande ansikten.
Surfers håller turismen vid liv
För att upptäcka om denna minskning av turismen påverkade landsbygden, ringde jag min goda vän Jonathan Griffin, ägare av Thunderbomb Surf Camp, som ligger i det nordvästra hörnet av Nicaragua. Närheten till den tunga strandbrytningen, The Boom, lockar surfare från hela världen. Och när jag frågade Jonathan om surfare fortfarande dyker upp, trots den senaste politiska striden, sjöng han en melodi som Alonzo.
”Lyssna,” sa Jonathan till mig.”Surfare har reser till Mexiko och El Salvador i årtionden, trots vad de läser online eller ser på nyheterna. Så vi har haft tur.”
Lyckligtvis menar Jonathan att de har kunnat vädja till hardcore-surfare och upprätthålla en stadig ström av kundkrets under de turbulenta tiderna. Hotell och surfläger som tjänar familjer eller yoga- och välbefinnandemassorna har drabbats kraftigt. Surfare har alltid kastat försiktighet mot vinden när det gäller att resa. För många av oss är lockelsen av nästan perfekta vågor värd att antaga vissa risker - verkliga eller uppenbara.
"Det är viktigt att notera att våra stränder aldrig har slutat ta emot surfare, inte ens under krisen förra året, och att de aldrig haft några händelser angående säkerhet eller säkerhet i [landet], " sa tjänstemän vid turistnämnden.
Germán Sanchez, ägare av The Boom Hostel och Nicaraguan infödda, bevittnade från första hand effekterna av protesterna på lokala företag. Liksom de flesta hotell och vandrarhem i regionen avtog affärer betydligt för The Boom Hostel. De tappade nästan all affär från backpackers och icke-surfare. Men surfare höll dem flytande.
Det är dags för andra resenärer att återvända
Företagare som Germán och tjänstemän vid Nicaragua Tourism Board upplyste för mig hur landet återhämtar sig från förra årets händelser och bibehåller hoppet för framtiden. De märkte denna återhämtningsperiod som”ett skede av förståelse och försoning” där protesterna stannade och landet återvände till sin väg till framsteg och fred.
När jag talar om den senaste tidens ökade turism i Nicaragua, uttryckte Germán en känsla som jag föreställer mig att många Nicaraguanska företagare känner:”Jag vill att folk ska komma tillbaka till Nicaragua. Inte för mig eller The Boom Hostel, men för alla här nere. Det har varit svårt för människor. De behöver sina jobb tillbaka.”
När Alonzo, hans surfguide, La Barra-kockpersonalen, servitörerna i León, Germán och Jonathan diskuterade sina förhoppningar om landets framtid, hade alla samma svar: en återgång till fred och normalitet. Med ett val som kommer upp 2021, önskar Nicaraguans verklig förändring.
Under tiden önskar de att andra resenärer ska följa surfarens fotspår och stödja deras ekonomi efter så mycket svårigheter.
