BANGKOK, Thailand - Det är bland de dodgaste attraktionerna i Asien: En så kallad helig plats där turister betalar för sked med spetsar rovdjur.
Låter som en dålig idé? Det är. "Tigertemplet", en kloster-cum-vilda djurpark i västra Thailand som är bemannad av orange-robed buddhistiska munkar, fördömdes runda av naturvårdare. Det är mer en hardcore djurpark än en plats för tillbedjan.
Och dess överkålade stjärnattraktioner lever i skarp fångenskap istället för deras naturliga djungel-livsmiljö - allt för att generera kontanter från backpackers som är angelägna om extrema djurlivssysler.
Nu, efter två decennier av drift, förlorar det beryktade templet äntligen sina tigrar. Thailändska myndigheter har förnekat templets försök att registrera sig som en zoo. Sedan slutet av januari har vilda djurledare lugnat totalt 10 tigrar och lyft dem med kran på lastbilar som är på väg till regeringsdrivna skyddsrum.
Detta kommer att fortsätta med ett jämnt klipp: Fem tigrar konfiskerade per månad, säger templets advokat, som talade med det thailändska nyhetsuttaget Khaosod. Tjänstemän förväntas hålla detta tills alla 140 plus tigrar har tagits bort.
Myndigheterna har länge visat motvilja mot att stänga av Tiger Templet även om det drunker i skandal. Till att börja med är det dyrt att täcka mer än 100 jätteätare och i statlig vård kommer dessa utgifter inte att kompenseras av turistdollar.
Att skicka dem i naturen är inte ett alternativ. Genom templets egna erkännande har tigrarna "tagits upp med hand i fångenskap och saknar de nödvändiga färdigheterna för att överleva i djungeln."
Värre än så har templet aggressivt motstått intrång. Förra året, när tjänstemän som använde attackgevär, raidade templet på misstanke om handel med vilda djur, samlade munkar lokalbefolkningen för att blockera deras väg. (Och i Thailand kondoneras vanligtvis inte offiserar med vapen som slår buddhistiska munkar ur vägen - även om munkarna bedriver olyckor.)
Templet anklagas för en mängd brott från olaglig avel till bostäder av tigrarna under sub-parförhållanden. En nyligen exponerad National Geographic samlade bevis som tyder på att templet till och med har sålt tigrar på den svarta marknaden.
Men templets huvudsakliga inkomstkälla (som enligt National Geographic är ungefär 3 miljoner dollar per år) är kontanter som förknippas av turister. De kommer i stora grupper, vanligtvis via organiserade turer och spenderar upp till $ 200 för att kela med tigrar eller mata ungar mjölk från en babyflaska.
En äldre rådgivare för djurliv med World Animal Protection, Jan Schmidt-Burbach, berättade tidigare för GlobalPost att tigrar görs fogliga när de”kraftigt separeras i en tidig ålder från sina mödrar och ofta tvingas underkastas genom grym utbildning så att de kommer att lyda deras hanterare och inte orsaka skador på människor.”
Tiger-templets obestridliga beteende är väl dokumenterat. Men ingen mängd skandal verkar hålla turister borta. I januari, även när regeringens kampanj för att konfiskera tigrar fyllde pressen, observerade GlobalPost en parkeringsplats full av turbussar utanför templet, beläget i det långt ifrån provinsen Kanchanaburi.
"Vi vet att de flesta människor som letar efter ett vilda djur möter vill göra det eftersom de älskar djur, " sa Schmidt-Burbach. "De är helt enkelt inte medvetna om grymheten som pågår bakom kulisserna."
