Resa
Om du frågade mig var jag bäst ville frivilligt, skulle jag inte veta det. Mitt sinne skulle hoppa från Uganda till Uruguay till Eritrea, men jag kan berätta vad jag inte skulle säga. Jag skulle inte välja någon plats i mitt hemland och jag skulle definitivt inte välja min hemstad. Och genom att göra det skulle jag utföra en massiv otjänst för mig själv och de omkring mig som behöver hjälp.
Det är svårt att titta förbi världens värsta problem för att se de ödmjukare problemen hemma. Det är svårt att läsa Matador-artiklar om volontärer som räddar elefanter i Malaysia eller att ta hand om fattiga barn i Zambia och inte vill gå med i rockstjärns volontär.
Mitt län är bland de tre rikaste i USA. Dess medborgare kör bilar som kostar mer än livstidsinkomsten för de flesta människor i världen. De bor i palats och får in sexsiffriga intäkter. Och ändå övervintrar våra hemlösa skyddsrum över vintern och vi måste samarbeta med över ett dussin lokala kyrkor för att få in alla från kyla och snön. Våra statliga och lokala parker har stigar och anläggningar som behöver underhåll. Vi har studenter som behöver handledning efter skolan, familjer som inte är säkra på sin nästa måltid och djurhem som kämpar för att ta hand om övergivna husdjur.
Det största hindret för lokal volontärarbete är att erkänna att det finns ett problem alls. Det är lätt att titta på en utvecklingsland eller försvinna regnskog och se behov, men vem skulle trodde att ett hemlöst samhälle bor i skogen bredvid din skola? I våra hemorter känner vi oss bekväma - det kan överraska dig att upptäcka behovsskiktet gömt under de bekanta omgivningarna.
Ta din telefon
Hur upptäcker vi detta behov och volontär våra tjänster? Vi söker efter det. Det finns inga organisationer som hjälper till att hitta och samordna frivilliga för lokala grupper - det är upp till de frivilliga själva och den lilla, överarbetade och underbetalda personal som de vill hjälpa till. Den personalen kanske inte har ansökningsformulär eller orienteringssessioner.
På gymnasiet tillbringade jag en sommar för att upprätthålla en lokal naturskydd som hade en man i personal som arbetade två dagar i veckan - jag tror inte ens att de hade en webbplats. Min ansökan och inriktning bestod av att ringa honom på en tisdag kväll, fråga om konserven behövde något arbete och föreslå några projekt för sommaren. Jag träffade inte ens honom förrän i slutet av juli.
Förbered dig på att ta initiativ. Mycket
Det är inte ovanligt att frivilliga dina tjänster till en lokal ideell organisation, bara för att upptäcka att de inte har någon aning om vad de ska göra med dig. Det kan finnas ett dussin olika behov, men de kanske inte har tillräckligt med erfarenhet av volontärer för att bestämma och vägleda dig i en viss roll. Ta tillfället i akt att utforma ditt volontärprojekt och sätta dina kunskaper i arbete.
Genom att observera vad organisationen behövde och ge användbara förslag om hur jag kunde tjäna, har mina frivilliga erfarenheter inkluderat att ta hand om kala örnar och bygga helt nya spår för att öppna upp en ny del av naturreservatet. Jag har undervisat teknik för lokala studenter i mitt samhälle, arbetat med evenemang med lokala restauranger och vingårdar för att samla in pengar för hospice-vård och deltagit i ett flerårigt restaureringsprojekt för gräsmarker så dramatiska att resultaten kunde fotograferas från rymden.
Alla dessa härrörde från att se ett behov, föreslå en idé och arbeta hårt för att få det att hända.
Bygg ett samhälle
Du kanske inte flyger över hela världen för att hjälpa till, men det betyder inte att du inte bör bygga ett stödsystem. Det enklaste sättet att göra detta är att bjuda in någon att frivilligt med dig.
På gymnasiet gick jag frivilligt med min pappa. Det var vårt sätt att "bindas utan att prata" genom att spendera åtta timmar varje lördag på att rensa två mil spår eller dra ner nedträdda träd från grässlättar. Bjud in en vän eller ta din make - du får en otrolig upplevelse av att arbeta tillsammans i strävan efter ett gemensamt förmån, och du kommer att vara där för varandra när din motivation avtar och kamparna verkar stora.
