Hållbarhet
PÅ AUGUSTI femte försökte miljöskyddsorganets ombud att pumpa förorenat slam ut ur den övergivna Gold King-gruvan i Colorado, en läcka spratt ut och som ett resultat dumpades 3 miljoner gallon av slammet i floden Animas. Floden blev en ful nyans av brungul, och människor vars liv kretsar kring floden var ganska mycket skruvade - vem som helst som har intagit vattnet skulle ha utsatts för farligt höga blynivåer, vilket betyder att städerna skulle behöva doppa i vattenreserver, och jordbrukare som är beroende av floden för odling av grödor i princip bara måste titta på deras grödor dör.
Mycket av den frustrationen som har ventilerats har riktats kvadratiskt mot EPA, som har tagit ansvar för läckan, och har stoppat min sanering på andra platser för att säkerställa att en liknande läcka inte inträffar igen. Varför, kanske du tror, är vi inte förbannade på företaget som förorenade gruvan i första hand?
Eftersom gruvan har varit inaktiv i 95 år. Varför, kan du fråga, skulle en gruva med 3 miljoner liter giftigt slam sitta orörd i nästan ett sekel? Svaret är förutsägbart deprimerande.
Visa bild | gettyimages.com
Landet är täckt av övergivna gruvor som dessa
Jordarbeten, en ideell organisation som bekämpar föroreningar från utvinningsindustrier som gruvdrift, uppskattar att det finns cirka 500 000 övergivna gruvor som ströks runt om i landet som fortfarande behöver rengöras. Detta skedde på grund av tillåtna gruvlagar som skrevs under bosättningen av det amerikanska väst i slutet av 1800-talet. Lagarna var tillåtna eftersom regeringen ville få folk att bosätta sig i väster, och därmed i princip inte lägga något ansvar på gruvföretag för sanering. Denna gruvlag - undertecknad av president Grant 1872 - är fortfarande på plats idag.
Medan Animas River spill är gigantiskt och störande, är det faktiskt inte särskilt ovanligt: EPA uppskattar att 40% av strömmarna i det amerikanska västern redan är förorenade av dessa övergivna gruvor, som långsamt läcker ut sitt slam i den omgivande miljön.
EPA har till uppgift att städa upp dessa gruvor. Gruvföretagen har själva mycket få ansvar.
Visa bild | gettyimages.com
Gruvföretag får oljebolag att se ut som helgon
I Jared Diamonds bok 2005, Collapse: How Sociations Choose to Fail or Succeed, tittade han på djupet på branschens praxis som är den värsta giftiga förorenaren i USA. Den skyldige är inte, som många miljöaktivister kanske tror, oljeindustrin, utan är faktiskt hårdrockindustrin.
Gruvdrift orsakar mycket miljöskador oavsett sanering: att rippa mineraler ur marken är i allmänhet inte bra för det omgivande området, särskilt när gruvorna är öppna gropar, och när materialet du drar ur marken är giftigt för människor. Så för att vara rättvis är striden redan uppåt. Men gruvföretagens metoder gör problemet mycket värre:
Först rensar de vanligtvis inte upp medan de bryter. De väntar bara tills gruvan har stängts av, och sedan gör de den minimala saneringen och lämnar den kvar. För det andra, som Diamond uttrycker det, "Hardrock-gruvföretag som står inför saneringskostnader undviker ofta dessa kostnader genom att förklara konkurs och överföra sina tillgångar till andra företag som kontrolleras av samma individer." Hardrock-gruvdrift har också lägre vinstmarginaler än oljeindustrin, till exempel så ofta är konkursen legitim. Städningen efter en sådan konkurs skulle tappa kvadratisk på skattebetalarna.
Dessa låga vinstmarginaler och de höga kostnaderna för miljörensning, säger Diamond, bidrar alla till en slags vild väst, rånbaronkultur i gruvindustrin, vilket gör det så mycket värre. Det hjälper inte att det är svårt för gruvarbetare att känna någon form av offentligt återfall när de gör något hemskt: när BP spillde massor olja i Mexikanska golfen var det åtminstone möjligt för konsumenterna att köra med bensinstationer märkta som BP. Men de produkter som produceras av hårdrockgruvor hamnar ofta som små delar i andra produkter och är löjligt svåra att spåra. Så gruvarbetare, utan någon typ av reglering, kan agera straffrihet.
EPA har ett omöjligt jobb
"Det mest otroliga med Ghostbusters", säger komikern Kurt Braunohler, "är hur mycket makt EPA har." Det är en rättvis punkt: EPA är ständigt under attack på grund av sina uppfattade politiska lutningar och eftersom dess jobb i princip är att verkställa regeringen regler som kan vara riktigt dyra för de reglerade företagen. Det hjälper inte heller att deras image är av en inkompetent regeringsbyråkrati - en bild som har skapats lika mycket av sina egna misstag som den har gjort av filmer som Ghostbusters.
Men EPA har det som i princip är ett omöjligt jobb: att rensa upp de 500 000 övergivna gruvorna som ströks runt om i landet till en kostnad av vad de uppskattar till cirka 50 miljarder dollar. I en idealvärld skulle de inte göra ett enda misstag under saneringen av alla dessa gruvor (faktiskt, i en idealvärld, skulle dessa gruvor inte behöva rengöras, men det är bredvid punkten). Men det är för optimistiskt. Fel kommer att göras, och några av misstagen kommer att bli enorma.
Som ett resultat av Animas-utsläppet står EPA inför det som nästan säkert kommer att vara miljoner i rättegångar, och de har försett sina politiska motståndare med lite mer foder att klippa bort vid deras finansiering.
Medan EPA knappast är oskyldigt, hanterar de ett problem som de ärvt - ett problem som vi ännu inte har fixat.
Så hur fixas det?
Medan finansiering av EPA och stöd till gruvrensning skulle vara en bra början på att lösa detta problem, ignorerar det fortfarande en bländande verklighet: vi är 500 000 gruvor bakom och nya gruvor som dessa skapas fortfarande. Såvida inte lagen ändras kommer vi inte att komma ikapp, och förrän vi kommer in kommer katastrofer som Animas River gruvutsläpp fortfarande att hända.
Den goda nyheten är att Arizona Representant Raul Grijalva har infört ett lagförslag för att reformera hårdrock gruvindustrin, och Earthworks samordnar en kampanj för att stödja denna lagförslag i kammaren. Du kan delta i den kampanjen här.
De dåliga nyheterna är att bakslaget i Animas-spillet troligen kommer att falla mestadels på EPA. Och även om de inte helt förtjänar den skylden, är de inte heller orsaken eller roten till det större problemet. Gruvslam är inte ett särskilt sexigt politiskt ämne för den amerikanska allmänheten att komma bakom, så om inte folk börjar uppmärksamma kommer detta spill att orsaka en flare av ilska som sedan kommer att dö till tills nästa spill oundvikligen händer.
