Resa
EXAKTT ETT ÅR ÅR, medan de flesta människor runtom i Europa och USA lyckligt njöt av sin sommarlov, utspelade sig en av de värsta miljökatastroferna under 2000-talet i Sydostasien. Slash och bränna skogsbränder, började rensa regnskogen för palmoljeplantager i Malaysia och Indonesien, spridda snabbt och utan kontroll.
Regnskogsmarken är rik på torv och organiska ämnen, vilket skapar långsamt brinnande bränder som inte kunde släckas i månader - resultatet var ett giftigt moln, Haze, som omslöt det mesta av Sydostasien under den bästa delen av september och oktober, döda och fördriva djur och människor och skada miljöns lokalbefolkningars hälsa. Det har uppskattats att koldioxidutsläpp till följd av bränderna överträffade hela EU.
Konsekvenserna av dis, palmolja och miljö
Ändå gick denna tragedi till stor del orapporterad överallt men i Sydostasien, där konsekvenserna av Haze var synliga varje gång man tittade ut genom fönstret. Medier i hela världen var mer oroliga att rapportera om Beyoncces senaste dräkt eller Donald Trumps upptäckter, och disrelaterade nyheter gjorde nästan aldrig första sidan.
Konsekvenserna av bränderna och Haze för det lokala djurlivet var katastrofala. Det har uppskattats att över en tredjedel av de överlevande orangutangerna har hotats direkt av bränderna och deras miljökonsekvenser - vilket lägger till den långa listan över hot mot deras överlevnad. Bränderna pressade orangutanger på fransarna av de sjunkande lapparna med regnskog där de bor, vilket fick dem att söka tillflykt till plantagen, bara för att skjutas eller skrämmas bort av vakterna.
Orangutanger är symbolen för Sydostasiatiska miljöförstörelse hos palmoljeföretag. Bilder av en gravid orang som klamrade sig fast vid ett ensamt träd medan skogen kring henne föll har rört världen och bidragit till att öka medvetenheten om deras hotade status och kämpa för deras överlevnad.
Orangutanger lever bara på två öar, Borneo och Sumatra. Borneo är det mest kända och mest besökta av de två, särskilt malaysiska Borneo - platser som Sepilok och Semenggoh Rehabilitation Centers finns på listan över många resor. Därför har bevarandestrålkastaren varit på Bornean Orangutans mycket längre än deras Sumatran-kusiner, som står inför liknande (om inte värre) hot.
Sumatras svårighet
Antalet överlevande Sumatran-orangutanger beräknas vara cirka 15 000, medan borniska orangutanger överstiger 50 000. Det största hotet som Sumatran Orangutanger står inför är - återigen - livsmissförlust. När de väl var spridda över hela ön finns de mest runt Aceh- och norra Sumatra-regionerna, runt den nordligaste spetsen av ön.
Nio befintliga populationer av Sumatran orangutanger har räknats; men bara sju av dem har utsikter till överlevnad på lång sikt, med 250 eller fler individer. Endast tre av dessa grupper innehåller mer än 1 000 apor. Nyligen introduceras orangutanger som konfiskerades från olaglig handel eller som husdjur i Bukit Tigapuluh nationalpark, i centrala Riau-regionen. Hittills har individer cirka 70 och reproduktionen har varit framgångsrik.
Orangutanger är emellertid inte den enda arten som kämpar för överlevnad på grund av palmoljerelaterad livsmissförlust. Dussintals endemiska Sumatran-arter är på randen av utrotning - det har uppskattats att endast upp till 400 Sumatran-tigrar finns kvar i naturen. Sumatran noshörning, solbjörn, Pygmy elefant, molnig leopard och Proboscis Monkey kan också försvinna snart om avskogningen fortsätter med den nuvarande hastigheten på 250 000 hektar per år.
Riau-regionen är en av de värsta när det gäller avskogning i Sumatra. Det har uppskattats att upp till 40 procent av skogarna har gått förlorade efter palmoljeconcessioner sedan 2001. Även de två nationalparkerna i regionen, Bukit Tigapuluh och Tesso Nilo, har också lidit omfattande skogsförluster på grund av korruption och svag brottsbekämpning. Speciellt har Tesso Nilo plågas av intrång på grund av ett överflöd av olagliga palmoljeplantager, av vilka några har kopplats till multinationella livsmedelsföretag - trots deras utropade ansträngningar att upphöra med alla relationer med illegala leverantörer av palmerolja.
Zamrud, en ny indonesisk nationalpark
Det finns dock några goda nyheter. I samband med Världsmiljödagen i juli förra året har ett djurliv i Riau förklarats Indonesiens nyaste nationalpark. Zamrud National Park ligger i ett av de mest producerande områdena för palmolja. Områdets mark är rik på torv, vilket gör att det tidigare naturreservatet är ett mål för inkräktare. Ökande mängder mark förlorades till palmoljeplantage år efter år - tills regeringen beslutade att agera och skapa nationalparken.
Syamsuar, chef för Syah-distriktet där den nya parken ligger, kommenterade på följande sätt:”Skogen vid Giam Siak Kecil [ett närliggande torvområde] har förstörts av intrång. Om inkräktare går ut ur rummet kommer de säkert att gå vidare till Zamrud. Även nu försöker vissa parter göra anspråk på land i Zamruds periferi. Det är bara en fråga om tid. Det är därför vi måste börja skydda det nu.”
Zamrud nationalpark omfattar mer än 30 000 hektar, inklusive två stora sjöar. I parkområdet finns 38 fågelarter, varav 12 är skyddade, inklusive den blåkronade hängande papegojan, provinsens maskot. Sällsynta hotade däggdjur, inklusive Sumatran-tigern, solbjörnen, platt-katt och siamang (den största av gibbon-arterna), bor också i parken.
Inrättandet av parken är utmärkta nyheter för bevarandet av Sumatran ekosystem. Innan de förklarades till en naturreservat utnyttjade olje- och gruvföretag i stor utsträckning området Zamrud National Park. Även efter att reserven upprättades hotades biologisk mångfald och överlevnad av djurliv av närliggande timmer- och pappersföretag.
Ekoturism som ett alternativ
I den artikel som jag skrev efter Haze förra året benämnde jag ekoturism som en möjlig lösning på miljöförstörelsen som Sydostasien fortsätter att möta år efter år.
Exempel på framgångshistorier om ekoturism finns över hela världen - Namibia och Botswana är två exempel där miljöskydd och samarbete i samhället har ökat bevarande av vilda djur och skapat ekonomiska möjligheter för lokalbefolkningen. I Costa Rica, ekoturismaffischbarnet i Centralamerika, ger ekoturism nu mer intäkter än kontantgrödor, och arbetslösheten har sjunkit till mindre än 10 procent.
Ekoturism kan vara en drivkraft som leder till utveckling, ökade sysselsättningsmöjligheter och miljömedvetenhet, vilket gynnar naturen, djurlivet och lokala samhällen. Detta är särskilt relevant när det gäller palmoljeindustrin, som har medfört obestridliga ekonomiska fördelar för fattigdomsramade regioner. Tack vare det stora utbytet av palmolja har flera bybönder lyckats tjäna sitt liv i sina små plantager. Ekoturism kan ge ett lönsamt alternativ för småskaliga jordbrukare, minska fattigdomen och bevara miljön samtidigt.
Det är obestridligt att om avskogningen fortsätter i dagens takt, och om skogsbränder och Haze fortsätter att hända, kommer ekosystemet Sumatra och Borneo snart att återgå till oåterkalleligt. Därför är inrättandet av Zamrud nationalpark verkligen ett steg i rätt riktning - låt oss bara hoppas att det kommer att finnas fler.
