Resa
I MENNES MÄNNES SIN är Iran lite mer än en karikatur. en nation av islamiska fundamentalister helvetet böjde på förstörelsen av USA. Denna framställning har minskat under de senaste åren med Iran-avtalet och en ytterligare öppning av Iran för väst, men det har inte hindrat högerpolitiker och medieorganisationer från att försöka behålla den iranska boogeyman. Nyhetsberättelser om landet åtföljs ofta av foton av burka-klädda kvinnor som går förbi en väggmålning som visar Frihetsgudinnan med dödens ansikte som gracierar väggen framför den tidigare amerikanska ambassaden. Men detta är inte det verkliga Iran.
I likhet med alla länder är Iran mycket mer komplex än den partiska bild som så ofta presenteras av den. Det är en islamisk republik vars mäktigaste regeringsfigur är en präst, men det betyder inte att det inte finns några spänningar inom den iranska regeringen om vägen framåt - och det betyder verkligen inte att det iranska folket föraktar Förenta staterna och den bredare västerländska världen och inte heller att de håller med om den strikta islamiska moral som staten upprätthåller.
Min erfarenhet i Iran i slutet av 2013, medan landet förblev under västliga sanktioner och innan Iran-avtalet undertecknades, visade mig en annan sida än landet än jag hade sett representerade i media. Under de två veckorna jag tillbringade där var de engelsktalande iranierna som jag träffade ivriga att hjälpa och prata, eftersom få turister besökte sitt isolerade land. Faktum är att ett antal människor kom till mig och förväntar mig att jag var en iransk kollega tills de upptäckte att jag inte kunde prata Farsi. Det är uppenbart att jag inte är en av de kanadensare som reser och vinkar med lönnlövet.
Teheran
När jag kom till Teheran, den första av fyra städer som jag besökte i Iran, stötte jag på en språkbarriär som ingen som jag någonsin hade upplevt. När vi gick runt flygplatsen var nästan alla skyltar på Farsi, och det var lite engelska i sikte. Jag gick runt och försökte ta reda på hur jag skulle få ett SIM-kort och byta euro till rials, men var helt förlorad i den nya miljön - tills jag hörde någon ringa till mig från ett litet kafé.
En ung man med buskigt brunt hår gick bort och frågade om jag behövde hjälp. Jag kom ihåg alla varningar jag någonsin har fått om främlingar, och jag kände att jag skulle säga”nej” ett snabbt ögonblick, men sanningen var att jag verkligen behövde en vän. Han fortsatte med att ta mig till förändringsdisken och rådde mig bara att ändra lite för att jag skulle få en bättre ränta i staden och sedan få ett SIM-kort. Han sa till mig att ladda ner en app för att komma runt regeringens brandvägg innan han lämnade flygplatsen, sedan delade vi en taxi till staden och han såg till att jag kunde checka in på hotellet, eftersom jag inte hade bokat i förväg.
Vi förblev i kontakt under några dagar jag var i Teheran, och en natt hände vi i Tajrish, i den norra delen av staden. Efter ett tag fick vi en taxi lite längre norrut till en öppning i bergen där ett gäng restauranger och matställen låg på sidorna av en flod. Vi fick vattenpipa och te och pratade i några timmar om våra liv och om Iran. Senare, tillbaka i Tajrish, träffade vi två av hans vänner för middag, och de berättade om hur det var att leva i Iran och hur de hoppades flytta till väst tills det var mer frihet i deras land. En sak särskilt med vår konversation fastnade med mig. De sa att även om nästan alla i Iran är muslimer på papper, inte alla känner det i sina hjärtan.
Efter att ha hängt med dem lite längre och gått tillbaka till en av sina lägenheter - där kvinnorna omedelbart tog av sig hijaberna - sade jag dem farväl, eftersom jag snart skulle på väg till en ny del av landet.
Isfahan
Nästa morgon drog min buss in till Isfahan, den tredje största staden i Iran. Den har en mängd vacker islamisk arkitektur, historiska byggnader och en flod rinner genom dess kärna - även om den var torr när jag besökte, och en iranskare meddelade mig att den hade avledts för jordbruk. Medan jag tyckte om att utforska staden, hade jag ett mer omedelbart behov när jag kom: Jag behövde hitta en tvättomat.
Endast en person i hotellets reception talade trasigt engelska, och han pekade mig i riktning mot en, men efter en halvtimmes promenad med en plastpåse med smutsiga kläder hade jag fortfarande inte hittat den. När jag lämnade en byggnad som jag hade letat efter tvättomaten stötte jag på en ung man som kommer från ett internetkafé, så jag frågade om han pratade engelska. Han talade lite och gav mig några mer exakta anvisningar, så jag tackade honom och gick på väg igen.
Några minuter senare hörde jag ett horn bakom mig. Jag vände mig omkring och hittade den unge mannen på sin moped. Han vinkade över mig och erbjöd mig att ta mig. Jag hoppade på utan att tänka två gånger, lindade en arm runt honom och använde den andra för att hålla i min väska, vi rusade i riktning mot tvättomaten.
Det tog bara några minuter att komma fram, men butiken var stängd, så han vände sig till mig och erbjöd att ta mig till en annan, lite längre bort. Jag nickade, ville rengöra mina kläder och vi tog av igen. Istället för att gå direkt till tvättmaskinen, gav han mig dock en rundtur i staden, förmedlade intressanta fakta och pekade på landmärken.
Vid ett tillfälle, medan han väntade i trafiken, vände han sig till mig och frågade varför jag litade på honom och inte trodde att han var i Taliban. Jag minns att jag skrattade åt frågan, men jag kan inte minnas exakt vad jag sa, förutom att låta honom veta att jag litade på honom och inte antog att han var en terrorist.
Efter att ha hittat tvättmaskinen och tappat bort mina kläder, visade han mig hur jag skulle komma tillbaka genom att långsamt köra till mitt hotell. När han släppte mig gav han mig sitt nummer för att jag skulle behöva längre hjälp medan jag var i staden, och jag tackade honom innan jag gick upp till mitt rum.
Yazd
Mitt nästa stopp var ökenstaden Yazd, en av de enda städerna i världen som nästan uteslutande byggdes av adobe och ett centrum för zoroastrianismen. Jag brukar inte använda guideböcker när jag reser, men jag hämtade en för Iran eftersom det inte fanns mycket information om landet online och jag visste att jag inte skulle ha en bra internetuppkoppling medan jag var där. Det rekommenderade ett tehus på ett fint hotell, så jag bestämde mig för att kolla in det.
Kuddar på förhöjda plattformar omgav en fontän inne i tehuset. En ung kille förde mig till en av dem. Han tog med mig te och snacks, och på något sätt fick vi prata medan han inte var upptagen med att betjäna andra besökare.
Jag var lika nöjd med att hitta en annan fransktalare. Han gav mina tips om vad jag skulle se i Yazd, men när vi pratade blev konversationen mer personlig. Under några timmar berättade han för mig om hur han flydde från Irak, lärde sig flera språk för att göra det bra inom turismen och hoppades att stanna hos en vän till hans i Frankrike för att fortsätta sina studier. Jag tänker fortfarande på honom då och då och undrar om han gjorde det.
Dessa erfarenheter, och de många fler jag hade när jag var i Iran, gav mig ett perspektiv på landet som få får om de inte kan besöka det, och verkligen inte om de bara uppmärksammar vad media tenderar att publicera om Land. Iranier är inte deras regering, och de är några av de vänligaste människorna som jag har träffat på mina resor.
Min tid i Iran visade mig hur viktigt det är att inte stereotypa en hel nationalitet, religion, ras eller någon annan grupp, eftersom det snedvrider vår förmåga att erkänna den mångfald som finns i alla människor, liksom våra många gemensamma förhållanden. De människor jag träffade var stolta över att visa upp sitt land för en besökare och att dela sina erfarenheter, kritik och hopp. Liksom alla människor drevs de av samma önskemål att förbättra sina liv, men också för att göra sitt land mer öppet och ett bättre ställe att bo.
Jag förstår att mina erfarenheter är sned, eftersom jag bara verkligen interagerade med engelsktalande, men det betyder inte att deras åsikter är en betydande minoritet i det iranska samhället. Om Iran-avtalet bevisar någonting är det iranernas önskan att minska spänningarna med väst och att bli ett öppnare samhälle. Iran-avtalet sammanföll med en minskning av visumkraven för turister till Iran, särskilt för europeiska länder, vilket öppnade dörren för mer samspel mellan iranier och västerlänningar. Jag ser fram emot att återvända och se hur det har förändrats.
