Hållbarhet
Sydostasien är knappast den sista gränsen när det gäller backpacking. Bussar som är skräddarsydda för utländska turister passar varje gatu i Bangkok; slangen till Nam Song i Laos slutar med presentbutiker; pannkakor och spagetti är allestädes närvarande även i Burma.
När jag först åkte till Koh Phangan 2013, förväntade jag mig detta - bara några dagar i Sydostasien och du lär dig snabbt om Koh Phangans rykte som det bästa stället för tillverkat surr och lycka. Det var inte som om vi inte hade det bra, men dagarna på The Beach var långa, länge borta. Det kändes mer som en frat fest än ett underjordiskt äventyr.
Min partner Ryan och jag tillbringade vår tid på Koh Phangan med ett tyskt par som vi hade tillbringat ungefär två månader i Indien året innan - vackra, grovkanta, väldigt intelligenta hippier som jag skulle lita på med mina livet, med tanke på att jag med dem delade den mest traumatiska upplevelsen i mitt liv. När de sa till oss att vi skulle göra oss bra för att komma till Koh Rong, Kambodja, så snart som möjligt, visste vi att det var något vi skulle behöva omarrangera våra (väldigt lösa) resplaner att göra.
Vi anlände till Sihanoukville på en nattbuss från Siam Reap. Lukten av saltvatten och sand snördes med spår av moto-avgaser och gatamat, och vi befann oss besättas till Koh Rong Dive Center - det enda stället, sägs vi, vi skulle kunna boka en biljett på en färja till ön (som faktiskt inte är sant). Eftersom Simon och Isa hade beskrivit Koh Rong som en av de sista riktigt vilda platserna på jorden, blev vi förvånade över vilken väloljad maskin processen att komma dit tycktes vara. Det fanns två färjor som lämnade Sihanoukville varje dag för att göra en två och en halv timmes resa till ön.
Vi anlände strax före solnedgången, och trots våra bekymmer i Sihanoukville tog det bara några minuter efter vår ankomst att inse att Simon och Isa hade haft rätt.
Koh Rong är en ö ungefär storleken på Hong Kong, med 28 stränder som ringer en otämd röra med jungfrulig djungel. Huvudstranden där färjan släppte oss hem är Koh Toch, en by som bosatte sig för cirka 25 år sedan. Lokalbefolkningen levde traditionellt som fiskare på ljust målade kambodjanska långbåtar, och oavsett om det var solen eller bränningen eller det glada överflödet av fisk i det rika vattnet, var det några av de vänligaste människor vi någonsin träffat. Att bli inbjuden att sitta ner till en traditionell torrsaltad fisk och rismiddag med en Khmer-familj var vanligt. På Koh Phangan, att bli inbjuden att sitta ner till middag med en lokal - eller bli ombedd att hålla sitt barn eller leka med sina barn eller ta en varm och vattnig lokal öl med en besättning av gamla män som spelar kort - är okänt. Det är inte som om Thailand saknar en äkta kultur … men landet, särskilt dess öar, har överflödats av utländsk turism så länge att det är mycket svårare att skapa uppriktiga förbindelser än det var på Koh Rong.
Om du någonsin har rest i Sydostasien, har du hört folk klaga på "hur det har förändrats, hur det brukade vara." Jag menar inte att vara en av dessa människor.
Titta på stranden ligger byn till vänster om samhällsbryggan, mestadels utländska ägda pensionat till höger. Att gå vänster innebar att vara i riktigt Kambodja: halmtak, rostig metall, mycket frittgående kycklingar, båtar äldre än min mamma renoverades dygnet runt av gamla män med knutna händer. Att gå åt höger innebar ett orört strandparadis med vatten så klart som kristall och sand som vitt som snö. Det låter klisjé, men det är vad klichén faktiskt är tänkt att beskriva. Jag skulle inte ha trott precis hur vit sand kunde vara eller hur kristall havet förrän jag kom till Koh Rong.
Ryan och jag bestämde alltid för att besöka äventyr utanför det misshandlade banan att tillbringa våra första fem nätter på Long Beach, en 7 km lång remsa på andra sidan ön, genom djungeln. Vi strängde våra myggnätade hängmattor mellan ett par rasande strandträd och sprang runt och spelade Robinson Crusoe för de dagarna, fångade krabbor på drivvedgrenar, lagade snabbnudlar på vår lilla läger spis. Vi uppfyllde våra separata men liknande barndomsfantasier om att bo på en öde ö, och de var några av de mest fantastiska dagarna vi någonsin har tillbringat.
När vi korsade tillbaka till Koh Toch-stranden insåg vi att vi inte skulle lämna någon tid snart. 2013 fanns det ungefär 20 pensionat på stranden, och elektricitet kördes pålitligt endast mellan cirka 17:00 och midnatt. Vi tillbringade våra dagar lata förbindelser på turiständen på stranden eller lekte med barn i Koh Toch. Koh Phangan nätter på Long Island iced tea hinkar och förpackade EDM och kapslar av skit MDMA var inte existerande. Detta var en riktig fest, en verklig strävan efter nöje; resenärer tillbringade kvällarna med att snurra poi, spela gitarrer, byta historier, sjunga vid levande ljus. Missförstå mig inte - vi drack. Mycket. Och det är inte som om vi inte hade högtalare som spelade högt dansmusik eller pass tid tills morgonens små timmar dansar på stranden och mager doppa med fytoplankton.
Men det här var nöjet. Blir inte knullad.
Under 2014 har mycket av detta förändrats. Det mesta av det är bra - Friends of Koh Rong (grundat och drivs i över ett år av den otroligt begåvade och beslutsamma Kelly, Fran, Jacki och Eliza) har renoverat skolan i djungeln. Jacki och Eliza flyttade nyligen, men Kelly och Fran, med hjälp av Bun Te, en halvvietnamesisk, halvkambodjansk man som har bott på ön i lite längre tid än tre år, och långvariga frivilliga som kan ägna sig åt sex månader eller mer, undervisa nu i flera olika engelskkurser. FOKR är också involverad i samhällsutveckling och miljömedvetenhet. Det finns nu tecken i alla pensionat som påminner människor om att vattnet de använder för att duscha är”lokalbefolkningens dricksvatten” och för att hålla sina duschar korta. Lokalbefolkningen som brukade tjäna $ 60 per månad nu brutto mer än $ 600. Mr. Runs nuderstativ (allvarligt den bästa Khmer-nudelsoppan du någonsin kommer att prova) har utvidgat sin meny; det som brukade vara en liten bystand är nu en hopprestaurang.
Koh Rong är fortfarande det sista äkta partiet i Sydostasien, men det är också en indikation på vad oreglerad, oförstörd utveckling och en okontrollerad tillströmning av turism kan göra till en plats.
Under 2014 är Koh Rong mindre en by som råkar vara på en paradisstrand, och mer en paradisstrand som råkar vara hem till en by. Detta beror naturligtvis på turismens tillströmning. Det var ungefär 300 turister på ön vid någon tidpunkt för ett år sedan; nu finns det mer än 700. Medan majoriteten av människorna som passerar fortfarande är samvetsgranna, finns det mycket fler neon-toppar än förra året. Det finns fullmånefester. Med dem, naturligtvis, kommer hinkdrinkare och näve-pumpa, "kasta händerna upp i luften" hymner. Jag har hört att folk kommer in i barer och frågar efter MDMA - bara för att få höra på något osäkert sätt att vända sig och komma på en båt tillbaka till Koh Phangan. Det finns fler utländska kvinnor som bär bikini i byn än förra året (en verkligt respektlöst sak i Khmer-kulturen), fler utländska män som inte kan hålla sitt sprit snubblar i sanden vid 15.00. En brand tidigare i år, som framkallades av två resenärer (påstås berusade, röka i sängen) förstörde två företag och förstörde nästan en till.
Medan den sanna parten - jakten på verkligt nöje - slutar, är den andra parten just igång.
Om du någonsin har rest i Sydostasien, har du hört folk klaga på "hur det har förändrats, hur det brukade vara." Jag menar inte att vara en av dessa människor. Det är fortfarande paradis. Du kan fortfarande flyta på ryggen under en massiv ekvatorial himmel och bli förvånad av den glödande plankton som tvättar över huden. Landsbyborna kommer fortfarande att bjuda in dig till middag - om du tar dig tid och ansträngning att gå ut från pirens västra sida. Du kan fortfarande ha en meningsfull rusa på Long Beach. Du kan fortfarande bilda verkliga kontakter med barnen och njuta av någon av de bästa nudelsopporna på Mr. Run's. Du kommer fortfarande att träffa några av de mest speciella, intressanta, snälla, intelligenta och ärliga resenärer du kan träffa var som helst i världen.
Men det förändras. Snabb.
Koh Rong är fortfarande det sista äkta partiet i Sydostasien, men det är också en indikation på vad oreglerad, obehandlad utveckling och en okontrollerad tillströmning av turism kan göra för en utvecklingsplats. Ryan och jag övertygade två av våra bästa vänner från New York om att komma med oss för en kort stund 2014, och även om de blev förvånade över hur många människor som var där, blåsade de fortfarande bort av önens råhet. Vi passerade lederna och fnissade mot fytoplankton och drack Koh Rong Steamers tills vi knappt kunde dansa runt elden längre, och det var magi. Förhoppningsvis kommer de inte att vara bland de sista människorna att känna det.
