Resenärer blir galna efter arkeologiska platser. Pyramiderna och faraoniska templen i Egypten, Roms Colosseum, Chichen Itza i Mexiko och Englands Stonehenge - för att nämna några - är så otroligt populära att hela resor planeras runt om att besöka dem. Men vårt intresse för resterna av svunna civilisationer är ofta begränsat till de platser som gör det till vårt Instagram-flöde, vilket lämnar andra otroliga gamla ruiner nästan okända och utan besökare.
Exempel: våra besättningsliknande resvägar har lett till att många av oss besöker den antika staden Petra i Jordanien. Vi går massivt för att kolla in de fantastiska monumenten som är snidade i sandstensklipporna, medan Mada'in Saleh, en mycket liknande plats i Saudiarabien mindre än en sex timmars bilresa från Petra, förblir nästan tom.
Foto: Google Maps
Mada'in Saleh ligger i nordvästra delen av Kungariket Saudiarabien. Även om platsen är i öknen, behöver du inte vandra i flera dagar för att nå den. Den närmaste flygplatsen är en 40 minuters bilresa söder om den arkeologiska platsen i staden Al 'Ula. Du kan flyga direkt till Al 'Ula från huvudstaden Riyadh (flyget tar en timme och 40 minuter) eller köra från Medina i mindre än fyra timmar.
Resenärer som vill besöka Mada'in Saleh måste först få tillstånd och hyra en reseguide. Enligt The New York Times görs allt detta enkelt och snabbt via din hotellmottagning och med en kopia av ditt pass.
Mada'in Saleh (kallad Al-Hijr på arabiska) är från det första århundradet f. Kr. till det första århundradet e. Kr. Den 2000 år gamla platsen byggdes av Nabataeans, pre-islamiska arabiska människor från den norra delen av Arabiska halvön berömda för sin skickliga sele av vatten i den arabiska öknen.
Mada'in Saleh var den näst största staden under den nabataiska civilisationen - den största var huvudstaden i Nabataea, Petra. Mada'in Saleh var belägen på vägen till den internationella handelsvägen som anslöt Arabien, Medelhavsområdet och Asien. Den nabatiska civilisationen kollapsade runt fjärde århundradet f. Kr. när handelsgods började transporteras via Syrien och Röda havet snarare än genom nabateanernas land där de införde skatter på husvagnar. Enligt den saudiska kommissionen för turism och nationellt arv antas Mada'in Saleh ha försvunnit i mitten av andra seklet e. Kr.
Ruinerna av platsen består av vattenbrunnar och enorma stenhugga monument och gravar prydda med genomarbetat dekorerade fasader och inskrifter. Enligt UNESCO finns det 111 monumentala gravar kvar i Mada'in Saleh, varav 94 är dekorerade. Besökare på platsen kan komma in och utforska gravarna och behöver inte tävla om utrymme med någon - platsen är nästan helt saknad för turister.
Även om dessa arkitektoniska rester inte är lika orörda och väl omhändertagna som de som finns i Jordanien, är de fortfarande extremt vackra och väl bevarade. Enligt den saudiska kommissionen för turism och nationellt arv är Al Qasr Al Farid (bild nedan) den mest berömda graven i nekropolen eftersom den har ristats ut ur en enda stor sten och står ensam i ökenlandskapet.
Mada'in Saleh blev Saudiarabiens första UNESCOs kulturarv under 2008, men de tidigare svårigheterna med att få visum, och landets mycket konservativa rykte och otäcka mänskliga rättighetsregister var avskräckande för turister. Men eftersom Saudiarabien nyligen har öppnat sig för utomstående, kan fler resenärer kunna och villiga att kolla in den här underbara webbplatsen som är i nivå med Petra på alla nivåer.
